Man skelner ofte mellem akutte eller nyopståede rygsmerter, som har varet under 12 uger, og længerevarende rygsmerter, som har varet mere end 12 uger. Varigheden fortæller dog ikke i sig selv, hvor alvorligt problemet er.
Rygsmerter kan påvirke søvn, arbejde, træning, humør og tilliden til kroppen. Smerternes styrke er samtidig ikke et præcist mål for, hvor meget væv der er beskadiget. Smerte er en beskyttelsesreaktion, som påvirkes af mange forhold.
Ved de fleste episoder kan man ikke udpege én bestemt struktur som årsagen. Det kaldes ofte uspecifikke lænderygsmerter. Det betyder ikke, at smerterne er indbildte. Det betyder, at de bedst forstås som et samspil mellem belastning, følsomhed, søvn, stress, tidligere erfaringer, forventninger og den aktuelle livssituation.